성도란 성불득도(成佛得道)의 뜻으로, 도는 보리(菩提,bodhi:깨달음)의 구역(舊譯)이다. 그러므로 성도는 보리를 완성하여 부처가 되는 것을 말한다. 이와 같이 성도는 일반적인 의미이지만, 특히 석가모니가 보리수(菩提樹) 아래에서 깨달아 부처가 된 것을 말한다. 그 성도일에 여는 법회를 성도회 또는 납팔회(臘八會)라고 한다. 성도의 일자에 대해서는 이설이 있다.

남방불교에서는 베사카(vesākha)의 보름(대개 5월 초)으로 하며, 중국에서도 2월 8일설, 3월 8일설, 3월 15일설, 4월 8일설, 5월 8일설 등이 있어 일치하지 않지만, 선가(禪家)에서는 12월 8일을 성도일로 정하고 송(宋)나라 때부터 이 날 성도회를 행한 것이 전해 내려와, 이 풍습이 한국에서도 행해지고 있다.